A Mermaid Hovers Over Siberia

Here is an interesting article (in Russian) and a Russian T.V. news report (Vesti.ru, 8-22-09) [see a larger version on Youtube] about an experiment being carried out by the International Space Station (shown above).

The experiment is called "Mermaid" (Русалка), and its purpose is not only to measure the concentration of greenhouse gasses in the atmosphere but to determine the sources and origins of these gases.

"Mermaid" is also the acronym of an instrument called "a hand spectrum analyzer of the components of the atmosphere." One of the Russian scientists explains the features of the "Mermaid" at the beginning of the film. It looks a bit like an old-fashioned camera. In Russian, this instrument, which combines the functions of a camera and a spectrometer, is called Ручной спектральный анализатор компонентов атмосферы, or Русалка. It is pronounced Rusalka.

The film explains that the permafrost is melting at an accerating pace and shows some of the accidents and damage to infrastructure that occur when the thawing earth becomes unstable. For more information on the problems created by the thawing of Russia's permafrost, search "permafrost" at Paul Goble's blog, "Window on Eurasia." Dr. Goble is a famous expert on Russia who has worked for various government agencies. His credentials are listed on the side of his blog.

Although the Russian authorities may downplay their concerns because they don't really have any good solutions, they are very concerned about the economic consequences of the thawing because much of Russia's natural gas and oil is extracted from the permafrost. Paul Goble (6-20-07) reports:

A new study, prepared at the request of the Russian security agencies, concludes that global warming is likely to make it impossible for Moscow to continue to export oil and gas at current rates and thus over the next decade or more will undermine the foundations of Russia’s economic recovery and international standing.

Entitled “The World Around Russia: 2017” and edited by Sergei Karaganov, one of Moscow’s most influential political commentators, this study includes articles by scholars from the Academy of Sciences as well as other experts on climate change, economics, and other issues (http://news.mail.ru/society/1330715/).

Its conclusions are stark: Russia, the newly published book argues, faces a variety of threats from global warming, ranging from the possible influx of immigrants from countries becoming too hot to the loss of access to its oil and gas fields as a result of the melting of the permafrost in many petroleum-rich regions of the Russian north.

And its authors suggest, neither Moscow nor the international community has the ability to prevent this from happening over the next generation or more, even if one or both were to take all the steps that Russian and Western environmental experts now advocate.

Massive immigration is already a political issue in Russia, but the appearance of this book indicates that the dangers global warming poses for Russia’s oil and gas industries are trends that the Kremlin and the Russian security agencies are paying far greater attention to.

If the permafrost melts – and several scholars participating in this study argue that this process has become “irreversible” – then it will be extremely difficult and enormously expensive for Moscow to shore up drilling fields and pipelines on hitherto solid territories transformed into large boggy marshes.

More than any other country, the Russian Federation has extensive experience working in permafrost areas and has developed technologies that allow it to build and operate various facilities in these regions. But if the permafrost melts, as this study suggests it will continue to do, all Russian facilities now on frozen ground will be at risk. [Window on Eurasia (6-2-07). "Global Warming Threatens Russian Oil Exports, FSB Study Warns."]

If Tomsk hackers, who are sometimes encouraged and guided by the FSB, indeed hacked into East Anglia's Climatic Research Unit (CRU) and provoked the global warming scandal called "Climategate," as the British papers and U.N. officials have speculated, the hackers have damaged scientific relationships and research that Russia could benefit from. As Dr. Paul Goble (5-31-07) has observed:

[F]orces like the “hacker-patriot” community which Russian security agencies are encouraging if not controlling might ultimately threaten precisely those who are currently cheering it on.

One of the Russian scientists interviewed on the T.V. program "A Mermaid Hovers Over Siberia" is the biologist Dr. Sergei Kirpotin (Сергей Кирпотин), who teaches at Tomsk State University in Tomsk, Siberia. Dr. Kirpotin, who is wearing an orange jacket in the film, is an expert on the thawing of the permafrost; and I have posted a number of articles about his research.

When Dr. Kirpotin sinks his boot into the bog, he is demonstrating how the methane is visibly bubbling through the thawing permafrost. The Russian permafrost is full of frozen organic matter; but when the permafrost thaws, the organic matter decays and the greenhouse gas methane is released. Dr. Kirpotin believes that this process is accelerating and irreversible, although perhaps it can be slowed down. [To learn about the apocalyptic scenarios that keep climate change scientists awake at night see Arctic methane release, Clathrate gun hypothesis, and "Impacts: On the Threshhold of Abrupt Climate Changes" (9-22-08).]

In an interesting English-subtitled video made by Russian Greenpeace, Dr. Kirpotin discusses the consequences of the thawing permafrost. [This is a terrific video, but at times it's not working. Try again later.] Here is a side show that Dr. Kirpotin made about the permafrost. It takes a long time to load. Be patient. The captions are in English.

If you use the Google translation tool to read the Vesti "Mermaid" article, you will be able to understand most of what the authors are explaining as you view "A Mermaid Hovers Over Siberia" ("Русалка" парит над Сибирью):

На Международной космической станции начался эксперимент под сказочным названием "Русалка". Цель - измерить содержание парниковых газов в атмосфере Земли. Метан, углекислый газ и водяной пар уже реально влияют на потепление климата.

"Русалка" – аббревиатура. Полное название аппарата – Ручной спектральный анализатор компонентов атмосферы. Точно такой же сейчас на орбите. С его помощью космонавты будут фотографировать поверхность Земли. В Институте космических исследований, говорят, аналогов "Русалки" в мире нет.

"Задача, не то, чтобы измерить общее содержание СО2, оно уже измерено. Задача, чтобы определить источники и истоки этих газов", - поясняет технический руководитель проекта "Русалка" Александр Трохимовский.

Подобный аппарат сегодня парит над Венерой. Там парниковых газов в избытке, настоящая космическая "баня": густая пелена облаков и температура за сотни градусов. По прогнозам, если накопление парниковых газов в атмосфере Земли не остановить, наша планета может превратиться во вторую Венеру.

"Мерзлая поверхность болот еще недавно была покрыта очень светлым, почти белым лишайником. Мы предположили, что в результате потепления климата количество поверхностей темного, бурого цвета или озер, которые тоже поглощают солнечные лучи, будет все больше и больше увеличиваться. И есть некоторый критический порог темных и бурых поверхностей, по достижении которого процесс таяния мерзлоты будут подстегивать сам себя. Чем больше становится темного, тем быстрее идет таяние, - рассказывает о механизме, приводящем к возникновению парникового эффекта, доктор биологических наук, проректор Томского госуниверситета Сергей Кирпотин. - Видно, что на этой изначально белой поверхности, занятой лишайниками, которые как белоснежный снег отражали солнечные лучи, сегодня начинают стремительно возникать молодые озера".

Биологи Томского государственного университета давно бьют тревогу. Глобальное потепление - не выдуманная история. Примеры под ногами: болота. В Западной Сибири это почти половина всей территории. Здесь и самое крупное болото в мире - Васюганское.

Вот оно, сердце Сибири, болота. Без специальной защиты от комаров и болотников здесь делать нечего. Прежде чем зайти сюда, нас предупредили: ходить только по траве, в центр тропы не наступать – затянет.

В регулировании климата болота играют одну из главных ролей. Ученые их называют "рефрижераторами" - охладителями. Растения, поглощая углекислый газ из атмосферы, превращаются в торф, а парниковый газ "консервируется". На юге Западной Сибири болота по такому сценарию и "живут", а вот на севере, в зоне вечной мерзлоты, ситуация последнее время изменилась не в лучшую сторону.

"Вот я попрыгал и начинает выделяться газ, метан, сильнейший парниковый газ, - проводит эксперимент посередине болота Сергей Кирпотин. -В результате того, что началось обвальное оттаивание болот в зоне мерзлоты, в атмосферу начинает выделяться большое количество метана. К сожалению, этот газ обладает в 30 раз более сильным парниковым эффектом, чем углекислый газ. И сегодня на чаше весов два процесса: позитивная роль болот на юге, как охладителя атмосферы, и негативная их роль на севере Западно-Сибирской равнины".

В экспедиции на болота местные экологи ходят по несколько раз в год. По наблюдениям, таяние столь стремительно, что остановить его уже невозможно. В Сибири теплеет гораздо быстрее, чем где-либо на планете. За сорок лет температура повысилась на три градуса. Сильнейшие ураганы, которых раньше здесь никогда не было, сегодня в сводках погоды. Многие это связывают также с потеплением. Эти три градуса наносят урон и экономике.

"Сегодня в ряде случаев зимние дороги начинают функционировать с конца декабря, а то и после Нового года. Представляете, какие подвижки по времени?! Это огромные потери для нефтегазового комплекса, который значительную часть своей деятельности обеспечивает именно по таким зимним дорогам", - подсчитывает экономические потери от глобального потепления для экономики региона проректор Томского госуниверситета.

Кто же главный виновник изменения климата на Земле и производитель парниковых газов: человек с его заводами и машинами или сама планета? Известно, что смена климата для Земли - естественный процесс. Были в истории и ледниковые периоды, и тропическая жара. Стоит ли опасаться? Ученые во мнениях расходятся. Однако в одном уверены: содержание парниковых газов в атмосфере Земли растет, и климат планеты меняется.